運河の両岸には美しい建物が並ぶ

ヴェネツィアと聞けば、まず思いうかべるのは運河を進むロマンティックなゴンドラの姿ではないでしょうか？ヴェネツィアはもともと、蛮族に追われたイタリア北東部ヴェネト地方の民が潟に住み着いたことから発展した国。潟（ラグーナ）は平均水深５メートル、その中に数々の島が点在しています。トーマス・マンの「ヴェニスに死す」の舞台となったリド島もその１つ。ヴェネツィア映画祭もこの島で開催されています。
ヴェネツィアを走る運河は、他の地域のものと違い元々自然にあった水路を補強して出来ています。縦横に走る水路とは別に、大きな運河"カナーレ"と呼ばれるのは、現在のヴェネツィアでは３つだけ。運河に面して１４〜１７世紀の建築物が並び建っており、その美しさは観光客の目を楽しませていますが、沼地に木材の杭を打ち込み、その上に石を積み固めて作られた地盤の上に建てられていることから地盤沈下で床や塔が傾斜していることが珍しくないそう。また、水路が発達したヴェネツィア本島内では自動車の運行禁止。自転車も禁止され、車のなかでは乳母車と手押し車だけが許されています。

	サンマルコ小広場に立つ石柱の上には、聖マルコの象徴・翼のある獅子像がある

ヴェネツィアが共和制をしいた７世紀末からナポレオンの侵攻によって共和国が崩壊した１８世紀末まで、この国は民によって選ばれた元首（ドージェ）が治めていました。共和国の最高権力者として治世にあたったドージェの中では十字軍がコンスタンティノープルを陥落した際の中心的人物であった１４世紀のエンリコ・ダンドロなどが有名ですが、彼らは一度選ばれると終身その任から離れることは出来ず、また絶対権力を持たないもののその任務は大変重く厳しいものだったと言われています。『ヴェニスの商人』の中でも、借金を返済できないアントーニオーと彼にに対して証文どおりのかたを要求するシャイロックの申し立ての是非を問う裁判において、若い法学者に変装したポーシャの知恵を借り、判決を下すのはヴェニス公（元首）となっています。