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今からおよそ１５０年ほど前。日本では外国との交流を禁止していました。これを「鎖国（さこく）」と言います。ほとんどの日本人は、外国人を見たことも、外国の言葉を聞いたこともありませんでした。海の向こうには、恐ろしい鬼のような南蛮人が住んでいると考えられていたのです。
土佐の国（現在の高知県）の漁村に住む十四歳の少年、万次郎は仲間とともに漁に出ますが魚はなかなかとれません。不漁が続いたところに嵐に遭ってしまいます。万次郎たちの船だけ取り残され海の中を漂流すること八日。ようやく空に晴れ間が見え、万次郎たちは無人島にたどり着きます。満足に食べることも水を飲むこともできない苦しい日々。四ヶ月目に偶然通りかかったアメリカの捕鯨船のホイットフィールド船長に助けられます。
初めて見る外国人は、姿も、言葉も、着ているものもまるで日本人とは違っていました。けれども決して鬼のような恐ろしい人たちとは思えません。万次郎は勇気を出して新しい世界へ行ってみようと船長と一緒にアメリカに渡ります。命の恩人ホイットフィールド船長のふるさと、フェアヘブンの街で船長夫妻に実の子どものようにあたたかく迎えられるのです。
万次郎は初めて見る、アメリカの進んだ文明に驚き、今までの日本人の考えが間違っていたことに気づきます。一方でアメリカ人もまた日本人を誤解していました。日本が鎖国を続け、ふれあったことがないために、日本人をひどい人たちばかりだと考えている人がいたのです。
アメリカに暮らして八年。万次郎は二つの国を結ぶため日本に戻ることを決意します。
「鎖国」を続ける日本に外国から戻ればどんなおとがめを受けるかわかりません。厳しく罰せられるかも知れません。それでも万次郎は日本に戻り、お互いの人々の誤解を解こう。どんな苦難が待ちかまえていたとしても国を開かなくてはならないのだ、と思います。
そんな万次郎に、ホイットフィールド船長は、国だけでなく「人の心」も開いて欲しいと言います。開国することもたいせつなこと。けれどももっと大事なのは人々が世界に目を向けて大きく心を開くことだ、と。
日本に帰ってきた万次郎を待ち受けていたのは厳しい取り調べでした。アメリカの様子を説明するもののなかなかわかってはもらえません。国を開く手伝いがしたいと申し出ても、一介の漁師に何ができると取り合ってもらえません。
けれども万次郎は諦めることなく説明をつづけます。「そう簡単に分かり合えはしない。お互い分かったつもりになることが一番こわいのさ」。
折しもアメリカから黒船が来航、幕府に開国を要求します。
はたして万次郎は船長との約束通り日本を開き、人々の心を開くことができるのでしょうか・・・。 |
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